(Khởi Nghiệp Xanh) Sau thời gian làm việc tại nhiều vị trí khác nhau, Trần Quảng Minh – chàng trai quê xã Mỹ Hòa Hưng (TP. Long Xuyên) – quyết định trở về quê hương lập nghiệp. Mang trong mình khát vọng đổi mới và khai thác giá trị tài nguyên bản địa, Minh lựa chọn cây thốt nốt làm hướng đi đầu tiên.
Trong thời gian công tác tại Kon Tum, Minh có dịp trở về An Giang tham gia một dự án dược liệu. Tại đây, anh nhận được gợi ý từ Tỉnh đoàn về việc phát triển sản phẩm từ thốt nốt với tiêu chí bảo quản lâu và tạo thêm giá trị cho loại đặc sản vùng Bảy Núi. Trước đây, cây thốt nốt chủ yếu được khai thác nước và trái để làm đường, chè, nước giải khát hoặc bánh bò. Nhận thấy tiềm năng chưa được khai thác hết, Minh quyết định thử sức với sản phẩm kẹo thốt nốt.
Ban đầu, Minh làm kẹo theo công thức kẹo dừa Bến Tre, nhưng phản hồi từ khách hàng thử nghiệm là hương vị thốt nốt chưa đủ nổi bật. Không nản lòng, anh chuyển sang nghiên cứu kẹo dẻo với nhân đường và thịt trái thốt nốt. Dù sản phẩm được giới trẻ yêu thích, nhưng chưa phù hợp với người lớn tuổi do độ dẻo và vị ngọt. Minh tiếp tục cải tiến công thức, tạo ra loại kẹo nougat với đặc trưng ít ngọt, không chất bảo quản, kết hợp mứt trái cây sấy dẻo bên trong và lớp thịt thốt nốt chín sấy khô bên ngoài. Sản phẩm có mùi thơm đặc trưng, vị caramel nhẹ cùng màu vàng nâu bắt mắt.
Trong quá trình tìm hiểu thị trường, Minh nhận thấy lượng du khách đến An Giang rất đông nhưng mức chi tiêu chưa cao, một phần do sản phẩm đặc sản chưa thực sự phong phú. Dù cây thốt nốt có mặt ở nhiều tỉnh, nhưng hương vị thốt nốt An Giang được đánh giá là ngon nhất. Nhận thấy cơ hội, Minh tập trung phát triển sản phẩm hướng đến du khách, đồng thời không ngừng hoàn thiện chất lượng và đa dạng hương vị.
Ban đầu, do hạn chế về kinh phí, Minh tập trung tạo ra sản phẩm trung hòa khẩu vị nhiều đối tượng khách hàng. Sau ba lần cải tiến, kẹo nougat thốt nốt đã được đón nhận rộng rãi. Anh cũng ấp ủ nhiều ý tưởng mới, như sử dụng nguyên liệu địa phương thay thế nguyên liệu ngoại nhập – bột rau má thay cho matcha, bột khoai tím tạo hương thơm đặc trưng. Quy trình sản xuất hiện tại vẫn mang tính bán thủ công, nhưng Minh không ngừng cải tiến mẫu mã và bao bì, dựa trên phản hồi từ khách hàng và hướng dẫn từ các cơ quan chức năng.
Niềm đam mê khởi nghiệp của Minh không chỉ xuất phát từ mong muốn làm giàu, mà còn từ sự hỗ trợ và động viên của Tỉnh đoàn, Hội Doanh nhân trẻ và các sở, ngành địa phương. Trong thời gian làm việc xa quê, Minh là thành viên của Hội “Tony buổi sáng” – nơi khuyến khích người trẻ đóng góp cho quê hương. Chính tinh thần này đã thôi thúc anh trở về, tiếp tục dự án phát triển dược liệu và nâng tầm giá trị thốt nốt.
Hiện tại, Minh đang nghiên cứu thêm nhiều sản phẩm tận dụng tối đa tài nguyên thốt nốt, như trà bông thốt nốt tốt cho gan, than hoạt tính từ vỏ trái kết hợp lá chúc dùng để đánh răng, kẹo chocolate thốt nốt kết hợp lá dứa, hay thậm chí là rượu vang thốt nốt.
Theo Phó Chủ tịch Hội Nông dân xã Mỹ Hòa Hưng – bà Phạm Thị Thúy Huỳnh, sản phẩm kẹo thốt nốt Vạn Lộc của Minh đã bước đầu khẳng định tiềm năng trên thị trường. Hiện kẹo đang trong quá trình đánh giá để xét duyệt đạt chuẩn OCOP (Chương trình Mỗi xã một sản phẩm) vào năm 2025. Đây không chỉ là sản phẩm tiềm năng về kinh tế, mà còn hứa hẹn trở thành món quà lưu niệm độc đáo, góp phần phát triển du lịch An Giang.